Histoire : deux millénaires de capital(e)

De Tornacum à la première capitale de France

Tournai est l’une des plus anciennes villes de Belgique francophone, avec des origines remontant au I^er siècle avant notre ère. La cité romaine de Tornacum occupe un carrefour stratégique sur l’Escaut, au croisement des chaussées reliant Arras à Asse et Bavay à Boulogne. Vers 430, les Francs saliens s’en emparent sous Clodion le Chevelu et en font leur capitale. Childéric I^er, père de Clovis, y règne et y est inhumé en 481 — sa sépulture retrouvée en 1653 contenait un trésor mérovingien exceptionnel incluant des abeilles d’or qui inspireront plus tard Napoléon pour ses armoiries. Son fils Clovis I^er est « mis sur le pavois » à Tournai, puis transfère progressivement sa capitale à Soissons puis Paris au fil de ses conquêtes, à partir de 486. Tournai reste cependant « le berceau de la monarchie française ».

Par la suite, la ville connaît une succession impressionnante de maîtres : française, anglaise (sous Henri VIII de 1513 à 1518 — la seule ville belge à l’avoir été), espagnole, puis française à nouveau sous Louis XIV qui la prend en 1667 après un siège de deux jours et y fait travailler Vauban aux fortifications. Autrichienne, hollandaise, belge depuis 1830 — Tournai a tout traversé en conservant son caractère de cité autonome et fière. Elle est également la commune la plus étendue de Belgique (214 km²), résultat des fusions de 1977.

Deux chefs-d’œuvre UNESCO

La cathédrale Notre-Dame aux cinq tours

La cathédrale Notre-Dame de Tournai est la seule cathédrale de Belgique classée au patrimoine mondial de l’UNESCO (depuis 2000). Édifiée dès le début du XII^e siècle, elle est un monument d’une ampleur exceptionnelle : 134 m de longueur, 67 m de largeur au transept, et surtout ce transept hérissé de cinq tours qui constituent sa silhouette emblématique, unique en Europe. La nef et le transept sont de pur style roman, tandis que le chœur, reconstruit au XIII^e siècle, introduit le style gothique scaldien en Belgique pour la première fois. La salle du Trésor abrite des pièces d’orfèvrerie parmi les plus précieuses de Belgique, dont la châsse de Notre-Dame (vers 1200–1205) réalisée par Nicolas de Verdun — l’un des sept chefs-d’œuvre de Belgique reconnus — et la châsse de saint Éleuthère.

Le beffroi — plus ancien beffroi de Belgique

Dressé sur la Grand-Place, le beffroi de Tournai est le plus ancien de Belgique, construit à partir de 1188 sur autorisation de Philippe Auguste. Haut de 72 mètres, avec ses 257 marches, il a successivement servi de tour de guet, prison, clocher et hôtel de ville. Sa cloche la plus ancienne, la Bancloque (cinq tonnes), alertait les Tournaisiens des procès, exécutions et incendies. Classé UNESCO en 1999, son carillon de 55 cloches résonne chaque dimanche d’été. Pendant les bombardements de 1940, il fut l’un des rares bâtiments du centre à rester debout.

Capitale des arts : Van der Weyden, tapisseries et porcelaine

Au XV^e siècle, Tournai vit un âge d’or artistique exceptionnel. La ville abrite l’une des grandes écoles de peinture flamandes : Robert Campin (mort à Tournai en 1444) et son élève Rogier van der Weyden (né à Tournai vers 1400, devenu l’un des maîtres de la peinture flamande après son départ pour Bruxelles), ainsi que Jacques Daret. Ses ateliers de tapisserie de haute lisse alimentent les cours d’Europe entière, rivalisant avec Arras et Paris. Plus tard, sous Marie-Thérèse d’Autriche, Tournai se distingue dans la porcelaine fine — sa manufacture du XVIII^e siècle produit des pièces aujourd’hui très prisées des collectionneurs. Le Musée des Beaux-Arts, conçu par Victor Horta — unique musée jamais réalisé par l’architecte Art nouveau — abrite notamment les seules œuvres de Manet conservées en Belgique.

Tourisme et attractions incontournables

• Cathédrale Notre-Dame — UNESCO, 5 tours, roman et gothique, trésor
• Beffroi — UNESCO, XII^e s., plus ancien de Belgique, 72 m
• Grand-Place — beffroi, hôtel de ville, marché animé
• Pont des Trous — XIII^e s., pont gothique fortifié sur l’Escaut
• Musée des Beaux-Arts — Victor Horta, Van der Weyden, Manet
• TAMAT — Musée de la Tapisserie et des Arts du Tissu
• Musée de la Porcelaine — manufacture du XVIII^e s.
• Musée d’Archéologie — sarcophage en plomb IV^e s., cheval de Childéric
• Musée de Folklore et des Imaginaires — vie tournaisienne XVIIIe s.
• Tour Henry VIII — seule ville belge à avoir été anglaise
• Citadelle de Tournai — fortifications de Vauban, Louis XIV
• Quartier médiéval — maisons romanes, tour Marvis, rues historiques
• Grande Procession — 2^e dimanche de septembre, depuis 1092
• Mont Saint-Aubert — vue panoramique, 140 m d’altitude

Identité et rayonnement

La Messe de Tournai (vers 1330–1340), conservée dans les archives de la cathédrale, est la plus ancienne messe polyphonique qui nous soit parvenue au monde. Le texte théâtral médiéval en français Le Garçon et l’Aveugle, dont l’action se passe à Tournai, est le plus ancien texte de théâtre en langue française conservé.