Sint-Niklaas
Saint-Nicolas-Waes — Capitale du Waasland, ville de Mercator et des montgolfières
À mi-chemin entre Anvers et Gand, en Flandre-Orientale, Sint-Niklaas est la capitale du Waasland, cette région de polders et de plaines encerclée sur trois côtés par l’Escaut. Fondée en 1217 autour de l’église dédiée à saint Nicolas, elle possède la plus grande Grand-Place de Belgique, un héritage textile et cartographique exceptionnel, et l’un des festivals de montgolfières les plus spectaculaires du pays.
Histoire et patrimoine
Une ville née d’une église et d’une donation princière
L’histoire de Sint-Niklaas commence réellement en 1217, lorsque l’évêque de Tournai fonde sur ce territoire une église dédiée à saint Nicolas — patron des commerçants et des marins — au cœur du Waasland, cette région de polders cernée par l’Escaut. La position stratégique de la ville sur l’axe commercial Gand–Anvers favorise son essor : dès 1241, elle devient le centre administratif de la région. En 1248, Marguerite de Constantinople, comtesse de Flandre, cède un vaste terrain à la paroisse à condition qu’il ne soit jamais bâti — geste fondateur qui explique les dimensions hors norme de la Grand-Place actuelle. En 1513, l’empereur Maximilien Ier accorde à la ville le droit d’organiser un marché hebdomadaire. Napoléon, en visite en 1803, lui confère officiellement le titre de ville.
Le XVIIe siècle est une période de prospérité portée par les industries du lin, de la laine et du coton. La révolution industrielle du XIXe siècle renforce ce passé textile et y ajoute la production de briques. C’est à cette époque que le nord du centre-ville se couvre de maisons bourgeoises Art nouveau et Art déco, témoins du rayonnement de la nouvelle classe industrielle. Un incendie dévastateur avait déjà détruit une grande partie de la ville en 1690 ; la ville s’était reconstruite sous le régime autrichien au XVIIIe siècle avec un dynamisme remarquable.
Mercator : le cartographe qui a mis le monde à plat
Gérard De Cremer, dit Gerardus Mercator (Rupelmonde, 1512 – Duisbourg, 1594), est né à Rupelmonde, village situé à quelques kilomètres de Sint-Niklaas sur les bords de l’Escaut. Ce cartographe et mathématicien flamand est l’auteur de la célèbre projection de Mercator (1569) — projection cylindrique qui, en aplatissant la sphère terrestre sur un plan, a révolutionné la navigation maritime et reste encore aujourd’hui la représentation la plus utilisée du monde. Il est également le premier à avoir désigné un recueil de cartes du nom d’Atlas, en référence au titan grec.
Le musée municipal de Sint-Niklaas lui consacre désormais un espace d’envergure au sein du MAP – Mercator, musée entièrement rénové et rouvert fin 2025 dans le cadre du nouveau complexe muséal MAP (Museum aan het Park). Parmi ses pièces maîtresses : les globes originaux de Mercator de 1541 (terrestre) et 1551 (céleste) — inscrits sur la liste flamande des « Topstukken », les objets culturels les plus précieux et les plus rares du pays. Le musée inclut aussi une impressionnante collection d’atlas anciens, dont la première édition de Ptolémée de 1584, et des installations interactives et immersives pour explorer l’histoire de la cartographie de l’Antiquité à aujourd’hui.
Les Vredesfeesten : cinquante montgolfières sur la Grand-Place
Chaque premier week-end de septembre, Sint-Niklaas accueille les Vredesfeesten (Fêtes de la Paix) — un festival international de montgolfières qui commémore la libération de la ville par les troupes britanniques le 9 septembre 1944. Le spectacle est saisissant : une cinquantaine de montgolfières décollent simultanément depuis la Grote Markt, auxquelles s’ajoutent des ballons hélium géants et des formes spéciales — montgolfières en forme de verre à bière, château, dinosaure ou motocyclette. Le tout accompagné d’un festival de musique de trois jours, Villa Pace. C’est l’un des rassemblements aéronautiques les plus populaires de Belgique.
Tourisme et attractions incontournables
- Grote Markt — 3,19 ha, plus grande Grand-Place de Belgique
- Hôtel de ville néogothique — 1878, beffroi, carillon
- Église Saint-Nicolas — fondée 1217, gothique et baroque
- Église Notre-Dame (OLV-kerk) — XIXe s., façade Byzantine, statue dorée
- MAP – Mercator — musée rénové (2025), globes originaux, cartographie
- MAP – Den Brei — industrie textile, machines à tricoter historiques
- MAP – Curiosum — espace d’expositions temporaires et ateliers
- Stedelijk Museum De Salons — beaux-arts locaux
- Stadspark — parc central verdoyant, havre de paix
- Quartier Art nouveau & Art déco — nord du centre, XIXe–XXe s.
- Houtbriel — petite place historique aux façades soignées
- Rupelmonde — village natal de Mercator, château médiéval, Escaut
- Waasland Shopping Center — plus grand centre commercial de plain-pied de Belgique
- Vredesfeesten — festival de montgolfières, 1er week-end de septembre
Le Waasland : identité et cadre naturel
🌊 Le Waasland et l’Escaut
Le Waasland est une région naturelle et historique de Flandre-Orientale, ceinturée sur trois côtés par l’Escaut. Ce territoire de polders, de prairies et de villages agricoles offre de belles promenades à vélo le long des berges du fleuve — notamment vers Rupelmonde (Mercator), Temse et les paysages de marées de l’Escaut.
🚶 Ville piétonne primée
À la suite d’importants travaux de réaménagement, Sint-Niklaas a été désignée ville la plus accueillante pour les piétons de Belgique. Le centre-ville, facilement parcouru à pied depuis la gare, concentre la Grote Markt, les musées MAP, les rues commerçantes et les terrasses en quelques centaines de mètres.
Sint-Niklaas joue souvent les modestes entre ses imposantes voisines Anvers et Gand — mais elle cache bien son jeu. Sa Grand-Place démesurée, généreusement offerte par une comtesse de Flandre il y a près de huit siècles, accueille chaque automne l’un des spectacles aériens les plus féeriques du pays. Son musée MAP rénové abrite deux des objets scientifiques les plus rares de Belgique. Et la ville natale de Mercator n’a définitivement pas fini de mettre le monde — et elle-même — sur la carte.