Hasselt
Capitale du goût, du genièvre et de la mode au cœur du Limbourg
Nichée entre la Campine et la Hesbaye, sur les rives du Démer, Hasselt est la capitale de la province du Limbourg belge — une ville à taille humaine, conviviale et commerçante, réputée pour son genièvre, sa scène de la mode, son jardin japonais unique en Europe et l’art de vivre limbourgeois dans toute sa douceur.
Histoire et patrimoine
Du comté de Looz à la capitale limbourgeoise
Fondée au VIIe siècle sur le Helbeek, affluent du Démer, Hasselt reçoit le statut de bonne ville du comté de Looz en 1165, confirmé en 1232 par le comte Arnould IV. Elle devient le centre économique du comté — la capitale officielle étant Looz (Borgloon) — grâce à sa position favorable à proximité du château comtal et de la puissante abbaye cistercienne d’Herkenrode. En 1366, le comté de Looz est intégré à la principauté de Liège, et Hasselt demeure une des vingt-trois bonnes villes de cette principauté jusqu’à la Révolution française. Après la défaite de Napoléon, la ville est intégrée au royaume des Pays-Bas, puis à la Belgique en 1830. Elle doit son rôle de chef-lieu provincial à la rétrocession aux Pays-Bas, en 1839, de la partie du Limbourg à droite de la Meuse avec Maastricht — qui était jusqu’alors la capitale provinciale.
Aux XIVe–XVe siècles, Hasselt prospère grâce à la draperie. Quand ce commerce décline, les distillateurs s’installent au XVIIIe siècle et la ville devient la plus grande cité de distillateurs de Belgique, construisant sa réputation mondiale autour du genièvre. Après la Seconde Guerre mondiale, l’ouverture du canal Albert et de l’autoroute Roi-Baudouin ancrent Hasselt dans une dynamique économique industrielle et tertiaire, renforcée par la création de l’Université de Hasselt (UHasselt) dans la commune voisine de Diepenbeek.
Musées et attractions emblématiques
Le plus grand jardin japonais authentique d’Europe
En 1992, dans le cadre du jumelage entre Hasselt et la ville japonaise d’Itami, un jardin japonais authentique est aménagé au bord du canal Albert. Conçu par des architectes paysagistes japonais selon les traditions séculaires du jardin zen, le Jardin japonais de Hasselt est aujourd’hui le plus grand jardin japonais authentique d’Europe. Cerisiers en fleurs au printemps, cascades, carpes koï, ponts de pierre, lanternes et pavillons de thé y composent un espace de sérénité incomparable, ouvert de mars à octobre.
Le Musée national du Genièvre
Installé dans une authentique distillerie du XIXe siècle, le Jenevermuseum retrace l’histoire du genièvre (jenever) — cette eau-de-vie de grain aux baies de genévrier qui est, rappelons-le, l’ancêtre direct du gin anglais. Hasselt en fut pendant deux siècles la capitale incontestée : au XIXe siècle, pas moins d’une dizaine de distilleries opéraient dans la ville. Le musée présente le processus de distillation en fonctionnement, des collections d’affiches et de verres à liqueur, et propose des dégustations. À ne pas manquer : le Hasseltse koffie, une liqueur de genièvre aux extraits naturels de café, spécialité locale incontournable.
Tourisme et attractions incontournables
- Jardin Japonais — plus grand d’Europe, cerisiers, koi, zen
- Jenevermuseum — distillerie XIXe s., dégustation, genièvre
- Modemuseum Hasselt — mode occidentale 1750–aujourd’hui
- Z33 — art contemporain, architecture et design, entrée gratuite
- Het Stadsmus — musée de la ville, céramiques, entrée gratuite
- Villa Verbeelding — univers du livre et de l’illustration
- Abbaye d’Herkenrode — cistercienne, 800 ans, jardin des herbes
- Cathédrale Saint-Quentin — gothique, patrimoine protégé
- Basilique Virga Jesse — XIVe siècle, pèlerinage marial
- Bokrijk (Genk) — musée en plein air, 550 ha, vélo dans l’eau
- Domaine de Kiewit — 130 ha, étangs, De Wijers, promenades
- Parcours de street art — 100+ œuvres dans la ville
- Quartier Bleu — port de plaisance, terrasses au bord de l’eau
- Hesbaye (Haspengouw) — vergers en fleurs, châteaux, vélo
Mode, gastronomie et art de vivre limbourgeois
La capitale du bon goût
Hasselt se définit volontiers comme la « capitale du (bon) goût » — un titre qui embrasse à la fois sa culture gastronomique et sa scène de la mode. Quatrième ville commerciale de Belgique après Bruxelles, Anvers et Liège, elle dispose d’un centre piétonnier dense en boutiques exclusives, couvrant les 800 mètres de l’artère principale entre les Portes de Liège et de la Campine, empruntés chaque semaine par plus de 100 000 personnes.
🥐 Spécialités locales
Le spéculaas de Hasselt — à ne pas confondre avec le spéculoos — est épais, croustillant à l’extérieur et très tendre à l’intérieur : une institution chez les boulangers locaux. Le genièvre se déguste en Hasseltse koffie ou nature dans les cafés autour de la Grand-Place. La cuisine limbourgeoise, généreuse, valorise les produits locaux de la Hesbaye et de ses vergers.
🚲 Nature et cyclisme
Le Limbourg est le paradis du cyclisme en Belgique avec un réseau de 2 000 km de pistes balisées. Hasselt est le point de départ idéal pour explorer la région De Wijers (1001 étangs), la réserve de bruyère De Teut, la Hesbaye fruitière en fleurs au printemps et l’expérience unique du « vélo dans l’eau » (Fietsen door het Water) à Bokrijk.
Une ville universitaire et dynamique
Avec l’Université de Hasselt (UHasselt) et trois autres instituts d’enseignement supérieur, la ville accueille quelque 14 000 étudiants — ce qui lui confère une vie nocturne animée et une énergie créative visible dans son effervescence culturelle, son street art et ses cafés tendance du Quartier Bleu. Hasselt fait partie de l’Euregio Meuse-Rhin, coopération transfrontalière avec Maastricht, Aix-la-Chapelle et Liège.
Discrète mais singulière, Hasselt incarne l’art de vivre limbourgeois dans ce qu’il a de plus doux : une Grand-Place animée où l’on déguste un verre de genièvre au soleil, un jardin japonais où le temps s’arrête au son des cascades, et un réseau de pistes cyclables qui s’enfonce dans des paysages de landes et de vergers. La capitale du bon goût mérite bien son surnom — et bien plus de visiteurs qu’elle n’en reçoit.