Histoire : de Cortoriacum aux Éperons d’or

Origines romaines et essor médiéval

Courtrai (Kortrijk en néerlandais) est fondée comme vicus romain — Cortoriacum — au carrefour des chaussées reliant Cologne à Boulogne et Tournai à Oudenburg. Dès le Moyen Âge, sa position sur la Lys en fait un centre commercial florissant. La ville reçoit une charte au XII^e siècle et devient l’une des châtellenies du comté de Flandre. Sa prospérité repose sur la draperie, puis, à partir du XVI^e siècle, sur le lin — dont les fibres étaient rouies dans les eaux de la Lys pour en libérer les filaments les plus fins. Ce processus, qui donnait au lin de Courtrai sa réputation mondiale, est à l’origine du surnom de la ville : linnenstad, la ville du lin.

Le 11 juillet 1302 : la bataille des Éperons d’or

Le 11 juillet 1302, sur la plaine de Groeninghe aux abords de Courtrai, se déroule l’une des batailles les plus décisives de l’histoire des Pays-Bas médiévaux. Les milices communales flamandes — tisserands, drapiers et artisans armés de goedendags (gourdins ferrés) — affrontent et massacrent la chevalerie du roi de France Philippe le Bel, venu réprimer la révolte flamande qui avait commencé avec les Matines de Bruges quelques semaines plus tôt. La cavalerie française s’embourbe dans les fossés cachés derrière les lignes flamandes : les chevaliers, incapables de manœuvrer, sont taillés en pièces à pied. Les vainqueurs ramassent sur le champ de bataille plus de 500 éperons d’or arrachés aux chevaliers tombés — trophées qui ornèrent l’église Notre-Dame de Courtrai avant d’être confisqués par Charles VI en 1382 et emmenés à Dijon.

Cette victoire des piétons flamands sur la chevalerie française — événement sans précédent dans l’Europe médiévale — est devenue le symbole fondateur de l’identité flamande. Le 11 juillet, anniversaire de la bataille, est depuis 1973 la date officielle de la Fête de la Communauté flamande de Belgique.

Patrimoine UNESCO : beffroi et béguinage

Le beffroi — plus ancien beffroi de Belgique

Dressé sur la Grand-Place, le beffroi de Courtrai est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999 parmi les beffrois de Belgique et du nord de la France. Vestige de l’ancienne halle aux draps médiévale (démolie en 1897–1899), sa partie inférieure date du XIV^e siècle ; les cinq tourelles caractéristiques, de 1520. La tourelle centrale est surmontée d’une statue de Mercure, et les deux jacquemarts — Manten et Kalle — sonnent les heures depuis des siècles. C’est le plus ancien beffroi de Belgique encore debout.

Le béguinage Sainte-Élisabeth

Fondé en 1238 par la comtesse de Flandre Jeanne de Constantinople, le béguinage de Courtrai est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO parmi les béguinages flamands. Ses 41 maisonnettes blanchies à la chaux, toutes datant du XVII^e siècle, bordent des ruelles pavées dans un silence de cloître — à quelques pas seulement de la Grand-Place animée. Sa particularité : avoir été construit en plein cœur de ville, sans l’enceinte qui isole habituellement les béguinages.

Les tours du Broel

Sur les bords de la Lys, les deux tours du Broel sont les seuls vestiges des fortifications médiévales de Courtrai, démolies en 1684 sur ordre de Louis XIV après la prise de la ville. La tour sud (Speyetoren, XIV^e s.) et la tour nord (Inghelburgtoren, début XV^e s.) forment l’emblème le plus pittoresque de la ville, encadrant le pont sur la rivière et offrant une vue saisissante sur le centre historique.

Musées et attractions incontournables

• Beffroi — UNESCO, XIV^e–XVI^e s., Manten et Kalle
• Béguinage Sainte-Élisabeth — UNESCO, 1238, 41 maisonnettes
• Tours du Broel — emblème de la ville, bords de la Lys
• Kortrijk 1302 — musée immersif, bataille des Éperons d’or
• Texture — musée du lin, de la draperie et de la Lys
• Hôtel de ville — gothique-Renaissance, statues des comtes de Flandre
• Église Notre-Dame — gothique, anciens éperons d’or
• Chapelle des Comtes — sur le modèle de la Sainte-Chapelle de Paris
• Île Buda — quartier créatif, Budascoop, galeries, terrasses sur la Lys
• Monument de Groeninghe — site de la bataille, statue de la Vierge de Flandre
• Parc de la Reine Astrid — verdure en centre-ville
• K Tower — immeuble résidentiel de l’architecte Philippe Samyn
• Rives de la Lys — balades, terrasses, promenades en bateau

La Lys, le lin et la créativité courtraisienne

La ville du lin

Pendant des siècles, la Lys a été l’artère vitale de l’économie courtraisienne. Le rouissage du lin dans ses eaux — technique qui consiste à immerger les tiges pour en décomposer la partie ligneuse et libérer les fibres soyeuses — rendait le lin de Courtrai particulièrement réputé. Au XIX^e siècle, la ville était l’une des premières capitales mondiales du textile de lin. Le musée Texture, installé dans une ancienne halle, retrace cette épopée industrielle et artisanale en trois grandes salles.