Histoire et patrimoine

De sainte Waudru à la capitale des comtes de Hainaut

L’origine de Mons est indissociable de sainte Waudru (?–688), qui se retire au VII^e siècle sur la colline dominant la Haine pour y fonder un oratoire. Le nom de la ville vient du latin mons (« mont ») — son pendant néerlandais Bergen figure encore sur les panneaux routiers autour de Bruxelles. Au XII^e siècle, le comte de Hainaut Baudouin IV dote la ville d’une enceinte et lui permet de se développer comme capitale du comté. Bourguignonne, espagnole, autrichienne, française tour à tour, Mons endure de nombreux sièges, dont celui de Louis XIV en 1692. Ses fortifications sont démolies en 1867, libérant l’espace pour de grands boulevards. En août 1914, Mons est le théâtre de la toute première bataille du Commonwealth sur le sol européen ; le premier et le dernier mort britannique de la Grande Guerre reposent côte à côte au cimetière militaire de Saint-Symphorien, classé UNESCO en 2023.

Trois inscriptions au patrimoine mondial de l’UNESCO

Mons est la seule ville wallonne à compter trois chefs-d’œuvre UNESCO. Le beffroi baroque (1661–1672, 87 m), unique en son genre dans tout le pays et surnommé El catiau, domine la ville depuis 1999. Les minières néolithiques de silex de Spiennes, à 6 km, forment l’un des plus vastes sites miniers préhistoriques d’Europe (4400–3000 av. J.-C.), classés en 2000 et dotés depuis lors d’un centre d’interprétation, le SILEX’S. Enfin, la Ducasse rituelle de Mons, le célèbre Doudou, est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’humanité depuis 2005. À cela s’ajoute le cimetière militaire de Saint-Symphorien (2023), qui porte le total des reconnaissances UNESCO de la région montoise à quatre.

Le Doudou : la fête de saint Georges et du dragon

Chaque année, le week-end de la Trinité (entre mi-mai et mi-juin), Mons explose de liesse lors de la Ducasse. La châsse de sainte Waudru est hissée sur le fastueux Car d’Or — un char doré tiré par des chevaux blancs — qui effectue une procession solennelle autour de la ville. L’apogée est le combat dit « Lumeçon » : la reconstitution du combat entre saint Georges et le Dragon (dont le nom wallon Doudou a donné son surnom à toute la fête), entourés de diables et d’hommes sauvages appelés chinchins. Si saint Georges terrasse le dragon, la ville est assurée d’une bonne année. Par tradition, chaque spectateur tire sur la queue du dragon pour s’attirer la chance. Plusieurs centaines de milliers de personnes assistent chaque année à la fête.

Van Gogh au Borinage

Entre 1879 et 1880, Vincent van Gogh, alors âgé de 26 ans, arrive dans les corons du Borinage comme prédicateur laïque auprès des mineurs. Choqué par leur misère, il vit à leurs côtés et commence à dessiner. C’est dans la petite maison de Cuesmes chez le contremaître Charles Decrucq qu’il décide de devenir peintre — l’un des tournants les plus décisifs de l’histoire de l’art occidental. La Maison Van Gogh de Cuesmes, restaurée lors de Mons 2015, est aujourd’hui un musée sobre et émouvant. Une seconde maison à Wasmes (Colfontaine) et le site du charbonnage de Marcasse complètent le circuit sur les traces du peintre dans la région.

Tourisme et attractions incontournables

Mons se parcourt aisément à pied dans son centre compact et largement piétonnier, à partir de la Grand-Place.

• Beffroi — UNESCO, baroque unique en Belgique, 87 m
• Collégiale Sainte-Waudru — gothique brabançon, Car d’Or, statues Du Broeucq
• Grand-Place & hôtel de ville — gothique XV^e s., Singe du Grand Garde
• SILEX’S & minières de Spiennes — UNESCO, Néolithique, 6 km
• Musée du Doudou — patrimoine immatériel UNESCO, jardin du Mayeur
• Maison Van Gogh (Cuesmes) — naissance de l’artiste peintre
• Grand-Hornu — charbonnage UNESCO, MAC’s art contemporain, CID design
• Mundaneum — « Google de papier », 12 millions de fiches, Paul Otlet
• BAM — Musée des Beaux-Arts de Mons, art moderne et contemporain
• Maison Losseau — Art nouveau, Victor Horta, bibliophilie
• Mons Memorial Museum — Grande Guerre, Bataille de Mons 1914
• Cimetière Saint-Symphorien — UNESCO 2023, 1^er et dernier mort du Commonwealth
• PASS (Frameries) — sciences, site industriel patrimonial UNESCO
• Pairi Daiza (Brugelette) — parc animalier et botanique, aux portes de Mons

Culture et identité montoise

Capitale culturelle et ville universitaire

Mons est dotée d’un réseau muséal remarquable pour sa taille : le BAM, l’Artothèque, les Anciens Abattoirs, le MAC’s et le CID au Grand-Hornu forment un ensemble cohérent. La ville est aussi couverte de fresques monumentales de street art dans le cadre du programme L’Art habite la Ville. Le SHAPE (Quartier général suprême des puissances alliées en Europe), implanté à Casteau depuis 1967, y attire une importante communauté internationale. L’Université de Mons (UMons) et plusieurs hautes écoles animent la vie estudiantine.