Histoire et patrimoine

D’une forteresse espagnole au cœur du Pays Noir

Avant Charleroi, il y avait Charnoy — un modeste village sur la rive gauche de la Sambre. En 1666, les Espagnols y édifient une forteresse baptisée Charleroy en hommage à l’enfant-roi Charles II. La place est prise dès l’année suivante par les Français, et l’ingénieur militaire Vauban y perfectionne les ouvrages défensifs, imprimant à la ville sa caractéristique structure en étoile à la Ville-Haute. Le traité de Nimègue (1678) rend Charleroi aux Espagnols, puis la ville passe successivement aux Autrichiens et aux Français. La forteresse façonne durablement l’urbanisme : encerclant le cœur de ville jusqu’en 1867, elle contraint les industries naissantes à s’installer dans la vallée, créant ce contraste entre Ville-Haute résidentielle et Ville-Basse industrieuse qui marque encore le paysage urbain.

Avec la révolution industrielle, Charleroi connaît une mutation radicale. Le charbon, le fer, le verre et les produits chimiques font du bassin carolorégien — le Pays Noir — l’un des premiers foyers industriels du continent. Au tournant du XX^e siècle, la ville est l’une des communes les plus riches de Belgique, et ses industriels financent de somptueuses demeures Art nouveau, des grands boulevards arborés et des institutions culturelles ambitieuses. Le déclin des industries lourdes dans la seconde moitié du XX^e siècle plonge la ville dans une longue crise économique et démographique — dont elle sort aujourd’hui, résolument, par la reconversion culturelle et l’innovation.

Deux sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO

Charleroi a la particularité de compter deux inscriptions UNESCO bien distinctes. Le beffroi de l’hôtel de ville (1936, 70 m), chef-d’œuvre alliant classicisme et Art déco signé de l’architecte Joseph Tirou, est le plus jeune beffroi wallon classé au patrimoine mondial. Son intérieur est un écrin de marbres, bronzes et boiseries d’une richesse saisissante. Sur la place Charles II, cœur de la Ville-Haute, se dresse également la basilique Saint-Christophe, fondée par les Espagnols et reconstruite entre 1955 et 1958, dont le dôme abrite une immense mosaïque dorée issue des ateliers Orsoni à Venise.

Économie et renouveau urbain

De l’industrie lourde aux technopoles

Si la sidérurgie, la verrerie et la chimie restent présentes dans le tissu économique carolorégien, Charleroi s’est résolument tournée vers les technologies de pointe : aérospatiale, biotechnologies, numérique et logistique. L’aéroport de Charleroi–Bruxelles Sud (CRL), deuxième aéroport de Belgique par le trafic passagers, est un hub majeur pour les compagnies à bas coût desservant toute l’Europe. Le Biopark (Gosselies), pôle de biotechnologie médicale adossé à l’ULB, et plusieurs technopoles illustrent cette mutation économique.

Sur le plan urbain, les ambitieux projets Rive Gauche et Phénix transforment la Ville-Basse en un vaste espace piétonnier le long de la Sambre, avec logements, commerces et un petit port nautique. La tour Jean Nouvel (60 m, 2014), adossée à l’ancien bâtiment DEFELD de 1887, marque de son empreinte architecturale la renaissance du quartier des Beaux-Arts. Les terrils, jadis symboles d’une industrie révolue, sont devenus des espaces verts et de biodiversité, prisés pour les randonnées et les panoramas sur la ville.

Tourisme et attractions incontournables

Charleroi surprend le visiteur par la densité de ses contrastes : patrimoine industriel émouvant, architecture Art nouveau et Art déco, bande dessinée omniprésente et street art foisonnant.

• Bois du Cazier (Marcinelle) — UNESCO, mémorial, musées Industrie et Verre
• Beffroi & hôtel de ville — UNESCO, Art déco, place Charles II
• Basilique Saint-Christophe — mosaïque dorée Orsoni, dôme
• Musée de la Photographie — le plus grand d’Europe (80 000 photos)
• BPS22 — musée d’art de la Province de Hainaut
• Musée des Beaux-Arts — fresque de Magritte, 3 000 pièces
• Parcours BD de Marcinelle — sculptures Spirou, Lucky Luke, Marsupilami…
• Circuit street art — fresques murales, métro aérien, cabines customisées
• Passage de la Bourse — galerie couverte néoclassique du XIX^e s.
• Parc Reine Astrid — emblème du Charleroi bourgeois du XIX^e s.
• Terrils du Pays Noir — panoramas, promenades, biodiversité
• L’Eden — centre culturel, plus ancien théâtre de la ville
• Château de Fontaine-l’Évêque — salle Louis XIV, patrimoine régional
• Bouffioulx — village des potiers, grès vernissé au sel

Bande dessinée, culture et identité

L’école de Marcinelle : le berceau de Spirou

Charleroi occupe une place unique dans l’histoire de la bande dessinée franco-belge. C’est à Marcinelle, faubourg carolorégien, que les éditions Dupuis lancent en 1938 le journal Spirou — qui donnera son nom à toute une école artistique. Autour de Franquin (Spirou, Gaston Lagaffe, Marsupilami), Morris (Lucky Luke), Jijé et d’autres, l’école de Marcinelle développe un style graphique clair et dynamique qui influencera des générations de dessinateurs. Les héros nés à Charleroi ornent aujourd’hui les ronds-points, les stations de métro et les murs de la ville. Un parcours de 2 km parsemé de sculptures et de décorations rend hommage à ces auteurs dans le centre-ville.

Street art et culture alternative

Le carnaval de Charleroi et les 15 marches de l’Entre-Sambre-et-Meuse — ces processions militaires et religieuses folkloriques inscrites au patrimoine immatériel de l’UNESCO — témoignent d’un attachement profond aux traditions populaires du Hainaut.