Histoire et patrimoine

Des origines mérovingiennes à la métropole mondiale

Les premières traces d’occupation remontent à l’époque mérovingienne (VII^e siècle), sur la rive concave d’un méandre de l’Escaut. La légende populaire, elle, attribue l’origine du nom à un géant, Druoon Antigoon, qui coupait la main (hand werpen, « jeter la main ») des bateliers refusant de payer son tribut — récit qui a donné à la ville son symbole : la main sculptée, présente sur la Grand-Place. En réalité, Antwerpen dérive du germanique *anda-werpum, « devant la jetée ».

Incorporée en 1288 au duché de Brabant, Anvers connaît son âge d’or au XV^e-XVI^e siècle : le déclin de Bruges et le basculement du commerce européen vers la façade atlantique en font, selon l’historien Fernand Braudel, le centre du commerce international et de la haute finance de toute la première moitié du XVI^e siècle. Marchands de toute l’Europe affluerent vers l’Escaut, attirés par des privilèges juridiques généreux et une activité portuaire et artisanale exceptionnelle.

Le Sac d’Anvers de 1576 par des mercenaires espagnols non soldés, puis la prise de la ville par Alexandre Farnèse (1585) et la fermeture de l’Escaut confirmée par les traités de Westphalie (1648) précipitent un déclin brutal : la population chute de 100 000 à 42 000 habitants en quelques décennies. C’est Napoléon qui relance l’activité portuaire, avant que l’indépendance belge (1830) et le rachat du péage néerlandais sur l’Escaut (1863) ne permettent à Anvers de retrouver sa splendeur. Libéré intact par les Alliés en septembre 1944, le port devient aussitôt la principale porte d’entrée des approvisionnements américains en Europe.

Un patrimoine architectural et artistique exceptionnel

La cathédrale Notre-Dame d’Anvers (XIV^e-XVI^e siècle) est la plus grande église gothique de Belgique, avec sa tour culminant à 123 mètres. Elle abrite plusieurs chefs-d’œuvre de Pierre Paul Rubens, qui vécut et travailla à Anvers une grande partie de sa vie. La Groot Markt (Grand-Place) réunit l’hôtel de ville Renaissance, les maisons de guildes et la fontaine de Brabo. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2005, le musée Plantin-Moretus — installé dans la demeure de l’imprimeur Christophe Plantin depuis 1549 — est le seul musée consacré à l’imprimerie classé à ce titre dans le monde. La ville compte également la Boerentoren, longtemps considérée comme le plus vieux gratte-ciel d’Europe (1932), et la splendide gare centrale, surnommée « cathédrale du rail », dont la marquise de verre et de métal culmine à 45 mètres.

Port, économie et rayonnement mondial

Le deuxième port européen

Le port d’Anvers est le deuxième port commercial d’Europe après Rotterdam. En 2022, il a fusionné avec celui de Zeebrugge sous le nom de Port of Antwerp-Bruges, formant le premier ensemble européen pour la manutention de conteneurs. Ce complexe portuaire génère à lui seul 4,5 % du PIB belge et couvre plus de 14 100 hectares de zones industrialo-portuaires s’étendant jusqu’à la frontière néerlandaise. Anvers est également le deuxième centre pétrochimique mondial après Houston.

La capitale mondiale du diamant

Depuis plus de cinq siècles, Anvers est le cœur battant du commerce mondial du diamant. 70 % des diamants bruts et 50 % des diamants polis du monde entier transitent par son quartier diamantaire, où près de 4 500 diamantaires réalisent des échanges annuels estimés à 26 milliards de dollars. Ce quartier, situé à deux pas de la gare centrale, abrite quatre bourses de diamants et une communauté historiquement ancrée de négociants juifs ashkénazes et de marchands indiens de confession jaïniste. Le musée DIVA (musée du diamant, de l’orfèvrerie et de l’argenterie) retrace cette histoire unique.

Tourisme et attractions incontournables

Anvers se découvre idéalement à pied ou à vélo — la ville dispose d’un réseau dense de pistes cyclables et d’un service de vélos en libre-service (Velo Antwerpen, 4 200 vélos, 320 stations). Voici les sites à ne pas manquer :

• Cathédrale Notre-Dame — gothique, 123 m, Rubens
• Musée Plantin-Moretus — UNESCO, imprimerie
• Maison Rubens — musée dédié au maître baroque
• Grand-Place (Grote Markt) — hôtel de ville, guildes
• Gare centrale — « cathédrale du rail », Art Nouveau
• Quartier des diamantaires et musée DIVA
• MAS — musée sur l’Escaut, terrasse panoramique à 60 m
• Le Steen — château médiéval au bord du fleuve
• Musée royal des Beaux-Arts — récemment rénové
• MoMu — musée de la mode, 40 000 pièces
• Zoo d’Anvers — l’un des plus anciens du monde
• Quartier Eilandje — vieux port réaménagé, Maison du port
• Musée Red Star Line — histoire de l’émigration
• Middelheim — musée de sculpture en plein air

Mode, culture et gastronomie

Capitale européenne de la mode

Anvers s’est imposée comme la capitale belge — et l’une des capitales européennes — de la mode. C’est à l’Académie royale des beaux-arts d’Anvers que se sont formés, dans les années 1980, les célèbres « 6 d’Anvers » : Ann Demeulemeester, Dries Van Noten, Marina Yee, Dirk Van Saene, Walter Van Beirendonck et Dirk Bikkembergs. Leur irruption sur la scène internationale a définitivement inscrit la ville sur la carte de la création vestimentaire mondiale. La ModeNatie (inaugurée en 2002) regroupe le MoMu, le département mode de l’Académie et le Flanders Fashion Institute. L’artère commerçante du Meir et les rues adjacentes concentrent enseignes de luxe (Hermès, Chanel…) et jeunes créateurs.

La gastronomie anversoise

Les amateurs de culture ne seront pas en reste : le deSingel (centre artistique international), le Palais des Beaux-Arts, l’Opéra royal flamand et de nombreux festivals rythment la vie culturelle anversoise tout au long de l’année.