La Belgique a été le premier pays au monde à adopter la représentation proportionnelle pour ses élections législatives, en 1899. Depuis, l’article 62 de la Constitution inscrit trois principes fondamentaux : le scrutin est proportionnel, le vote est obligatoire et secret.

Avec six niveaux de pouvoir (fédéral, régional, communautaire, provincial, communal, européen), le citoyen belge est régulièrement appelé aux urnes pour élire au total 538 parlementaires dans les différentes assemblées du pays.

Le vote obligatoire est inscrit à l’article 62 de la Constitution belge depuis la révision de 1893. La Belgique est l’un des rares pays au monde à maintenir cette obligation légale — avec le Luxembourg, l’Australie et quelques autres.

En pratique, tout Belge âgé d’au moins 18 ans (ou 16–17 ans pour les élections européennes depuis 2024) est automatiquement inscrit sur les listes électorales et reçoit une convocation officielle pour se rendre aux urnes. Les Belges résidant à l’étranger peuvent s’inscrire volontairement, mais ne sont alors soumis à l’obligation que s’ils l’ont fait.

Le bulletin de vote belge présente une liste verticale de candidats pour chaque parti. Au sommet de chaque liste se trouve la case de tête, en dessous les candidats titulaires (qui peuvent directement occuper un siège), puis les candidats suppléants (qui remplacent un titulaire en cas d’empêchement).

L’électeur a trois choix possibles — mais ne peut voter que pour une seule liste. Voter pour des candidats de listes différentes (panachage) n’est pas autorisé en Belgique.

La méthode D’Hondt, inventée par le juriste et mathématicien gantois Victor D’Hondt (1841–1901), est un système de répartition proportionnelle des sièges. Elle est utilisée en Belgique pour les élections fédérales, régionales et européennes depuis 1899.

Le principe : on divise le nombre de voix de chaque liste successivement par 1, 2, 3, 4… jusqu’à obtenir autant de quotients qu’il y a de sièges à répartir. Les quotients les plus élevés, toutes listes confondues, remportent chacun un siège.

Une fois que la méthode D’Hondt a déterminé combien de sièges reviennent à chaque liste, une deuxième compétition s’ouvre : qui, parmi les candidats de la liste, va occuper ces sièges ?

C’est là qu’intervient le vote préférentiel (ou vote nominatif) : en cochant le nom d’un candidat, l’électeur lui donne une voix personnelle qui peut modifier l’ordre initial de la liste établi par le parti.

Depuis la loi du 13 décembre 2002, une liste doit obtenir au minimum 5% des votes valables dans une circonscription pour pouvoir participer à la répartition des sièges. Ce seuil s’applique aux élections de la Chambre et des parlements régionaux/communautaires.

L’objectif est d’éviter l’émiettement excessif du Parlement et de faciliter la formation de coalitions. Ce seuil ne s’applique pas aux élections communales ni aux européennes.

En Belgique, les élections sont couplées depuis 2014 pour le niveau fédéral, régional/communautaire et européen (même jour, en mai tous les 5 ans). Les élections communales et provinciales ont lieu séparément en octobre, tous les 6 ans. Ce calendrier peut être perturbé par une dissolution anticipée du Parlement.